C’est une belle journée dans le Royaume Carapace, tout comme dans le Royaume Humain et au Village Salamandre. Malgré les quelques défauts que pourrait avoir ce paradis que tu as créé, on n’entend pas beaucoup de plaintes concernant la météo. Tu es assis avec Roxy et Calliope sur une nappe géante à motif d’échiquier. C’est un joli détail, tu trouves. Mais si tu as passé du temps à faire des courses dans le Royaume Carapace, tu saurais que la plupart des objets en vente sont à thème d’échecs.

Les carapaciens amicaux vaquent à leurs occupations autour de vous, traversant le parc en détournant poliment les yeux, comme s’ils faisaient semblant de ne pas remarquer que trois célébrités déjeunent tranquillement sur l’herbe à proximité. C’est particulièrement aimable de leur part, car toi et Roxy êtes en pleine conversation très personnelle.

Roxy te jette un regard sérieux en coin.

> Souviens-toi de ce discours complètement non provoqué que Rose t’a fait sur la consommation de substances.

Tu hoches la tête, vaguement, en pensant au fait que tu n’as pas parlé à Rose depuis des lustres non plus. Roxy te lance un regard interrogateur, mais tu détournes les yeux avant qu’elle ne puisse en tirer une quelconque signification.

Et voilà, ça arrive. Le truc auquel tu essayais d’éviter de penser depuis que Roxy t’a envoyé ce message, à savoir que toi non plus, tu n’as pas parlé à Roxy depuis un bon moment. Tu t’amusais bien à ignorer ce fait, d’ailleurs.

> Change de sujet.

Tu regardes vers le clocher au loin. C'est un bâtiment gothique si haut qu'il projette une ombre en plein midi. C'est un point de repère important dans le royaume — la structure la plus haute à des kilomètres à la ronde — et le seul moyen de te repérer en volant jusqu'ici. L'architecture des Carapaces est par ailleurs identique, reflétant leur société fonctionnelle et collectiviste.

Tu regardes Roxy sourire et attraper la main de Calliope.

> Détourne le regard avant de commencer à trop y penser.

Tu te mets immédiatement à y penser, probablement de façon très évidente étant donné la rapidité avec laquelle tu as détourné les yeux. Mais sérieusement, qu’est-ce qu’il se passe dans leur relation ? Est-elle romantique ? Platonique ? Les chérubins peuvent-ils avoir une relation romantique ? S’y intéressent-ils même, fondamentalement ? Leurs cerveaux et leurs cœurs fonctionnent-ils de cette façon ? Des questions comme celles-ci t'empêchaient de dormir la nuit.

Tu les regardes, les doigts de Roxy entrelacés avec les griffes vertes de Calliope. Calliope porte encore l’Anneau de Vie. Celui que tu as obtenu lors d'une aventure absurde dans l’au-delà, puis récupéré lors d'une aventure tout aussi absurde à travers le canon lorsqu’on te l’a volé. C'est le même qui a permis à Calliope d’arrêter d’être morte, et de venir vivre avec tes amis ici, sur ta belle planète nouvellement rénovée. Et c'est le même que tu as donné à Roxy il y a toutes ces années, pour tenir une promesse faite à un nouvel ami très spécial.

À l'époque, ce geste te paraissait si important. Il semblait avoir plus de sens que n’importe quel cadeau que tu avais pu offrir. Comme s'il portait une gravité émotionnelle plus profonde que... que ce qu’il s'est avéré être.

Depuis, tu as conclu que tu t’étais fait des idées. Tu as attribué une signification symbolique à des gestes qui n’en avaient tout simplement pas, comme l’enfant stupide que tu étais.

> Évite soigneusement de dire quoi que ce soit à propos de la relation étrange et ambiguë entre Roxy et Calliope.

Mais tu ne peux pas t'empêcher d'y penser. Ce qui se passe dans la tête de Roxy. Ce qu’elle pense de toi.

Toi et tous tes amis avez des dispositions influencées par vos classes et aspects. Tu penses savoir ce que cela signifie dans ton cas. Mais pour elle ? Tu ne peux que spéculer. Le Vide est un endroit où les choses coulent et disparaissent. Où elles restent à jamais, mais cessent d'exister. Tu n’es pas vraiment sûr que tes sentiments pour Roxy se soient vraiment estompés, ou s'ils sont juste devenus engourdis avec le temps et la distance. Est-ce la même chose pour elle ?

Tu cherches dans ton âme une réponse, mais tu restes sans rien. La vérité, c'est que tu soupçonnes que son monde intérieur est insondable. En fait, tu en es presque certain.

Tu te demandes soudain, en la regardant. Cette version d'elle, du coup. Celle avec qui tu partages tous ces souvenirs doux-amers—la reverras-tu un jour?

Calliope sourit largement, mais le visage de Roxy est totalement neutre.

Un frisson te traverse et reste là.

> Considérez la gravité de ce choix.

Tu essaies, mais tu n’y arrives pas, car tu n’étais pas vraiment préparé à cela. Tu ne pensais pas que c'était un choix avant cet instant précis. Tu repenses à la façon dont Rose t’a regardé avant d’aller se coucher. Qu’a-t-elle dit à Roxy qu’elle ne t’a pas dit ? Le frisson s'intensifie autour de ta gorge et se transforme en peur.

Non, pas de la peur. C’est pire que ça. C’est du regret.

Tu as perdu ton temps ici, dans cette restauration idyllique de la Terre. Pourquoi as-tu passé autant de temps seul ? À traîner dans la maison en pleurant ton père défunt, qui aurait probablement voulu que tu profites davantage de ton adolescence, ainsi que de ta retraite exceptionnellement précoce. Il y avait tant de choses que tu aurais pu faire. Tu aurais même pu recontacter Roxy ; peut-être qu'elle attendait que tu le fasses. Peut-être que ton retrait l'a blessée. Peut-être qu'elle avait le cœur brisé, tout comme tu te sens un peu maintenant. Tu observes son visage parfaitement stoïque et n'en tires aucune conclusion. Son expression te rappelle à quoi ressemblait Dave quand vous vous êtes rencontrés pour de vrai, avant que les années de cohabitation avec Karkat ne l'adoucissent. Un calme impénétrable.

Il est trop tard pour comprendre tout ça maintenant. Tu as déjà tout foutu en l'air.

Sauf si, bien sûr, tu choisis de rester.

En y regardant de plus près, tu te rends compte que le stoïcisme de Roxy n'est pas froid. Il y a de la préoccupation. Elle fait preuve de retenue, restant silencieuse pendant que tu prends ta décision. Tu transpires, tu viens de te rendre compte. Une sueur froide. Encore pire que la sueur de cauchemar d'anime dans laquelle tu t'es réveillé trempé ce matin.

Soudain, Calliope se redresse brusquement.

Elle va chercher le panier pique-nique, qui bien sûr était posé sur la nappe depuis ton arrivée.

Calliope sort deux plats du panier et commence à les déballer délicatement. Le déballage est tellement délicat, en fait, qu'il y a quelque chose d'un peu dramatique à ce sujet. Comme si la musique d’ouverture de ce film de science-fiction ennuyeux avec le monolithe et les singes jetant des os devait se jouer pendant qu’elle retire la mousseline.

Sur une assiette, il y a un tas de viande : des morceaux saignants, presque encore crus, d'animaux que tu ne peux pas identifier. L'autre assiette contient un généreux tas de bonbons colorés à l'allure exotique. Tu te penches sur le côté et regardes dans le panier pour voir s'il y a autre chose. Il y a un livre, mais pas plus de nourriture. C'est tout.

> Contemplez votre déjeuner.

Tu portes un doigt à tes lèvres et te concentres intensément sur la nourriture. Tu arrêtes de t’inquiéter des choix, des cœurs brisés, de l’éternité et de Lord English. Ton monde entier se rétrécit à un seul point lumineux alors que tu es totalement absorbé par la décision écrasante de savoir lequel de ces repas absurdes tu vas prendre pour déjeuner.

> VIANDE ou BONBON ?

De la viande ou des bonbons. Les deux possibilités rebondissent dans ta tête. Viande ou bonbon. C’est un choix difficile. Un autre jour, tu aurais peut-être simplement suivi les caprices de tes envies, mais aucun vainqueur clair ne s’impose à l’avant de ton esprit.

Chacune des options offre un moyen tentant de te sustenter. Tu sais que la viande sera riche et nourrissante, et pour être honnête, tu n’as pas eu l’alimentation la plus robuste ces derniers temps. Tu n’as même pas pris de petit-déjeuner. Il serait probablement judicieux de manger quelque chose qui ressemble enfin à un vrai repas.

Mais tu connais les goûts de Calliope en matière de comestibles carnivores. Tu sais que chaque morceau sur cette assiette est saignant à cœur. Ça remplira ta bouche de jus, et pèsera lourd sur ton estomac pendant des heures, le temps que ton corps décompose toutes ces protéines et graisses nutritives.

Ça pourrait être difficile à mâcher. Ça pourrait être encore plus difficile à avaler.

Peut-être que les bonbons sont un meilleur choix pour un pique-nique comme celui-ci. Quelque chose qui passe facilement et te remplit d’énergie lumineuse pendant que tu passes du temps avec tes amis. Tu sais que parfois tu dois juste lâcher prise, arrêter de t’inquiéter autant de ce que les autres attendent de toi. Ou même de ce que toi, tu attends de toi-même. Il n’y a pas de mal à profiter simplement pour le plaisir.

Mais si tu en manges trop, toute cette douceur pourrait te rendre malade.

Roxy et Calliope échangent un regard confus alors que tu tergiverses sur ce que tu vas manger. Tu te dis que tu mets du temps à choisir, mais chaque plat est tentant à sa manière. Chacun présente des inconvénients potentiels. Tu ne veux pas prendre une décision que tu ne pourrais pas digérer.

Viande ou bonbon, John. Viande ou bonbon ?

Tu relâches ton souffle en te rendant compte que tu le retenais. Tu es ridicule. Quel sens y a-t-il à faire tout ce foin pour un déjeuner ? En fin du compte, ça n’a vraiment pas d’importance. Peu importe ce que tu choisis, tout finira dans les toilettes demain.

Fais confiance à ton instinct. Ne te prends pas la tête pour des broutilles. Il y a des choses bien plus importantes dehors pour te torturer l’esprit.